No início do século XV, o principal objectivo das viagens marítimas era a exploração da costa africana, para chegar aos locais de exploração de ouro e controlar o comércio.
A costa ocidental africana era conhecida apenas até ao Cabo Bojador. Em 1434, Gil Eanes conseguiu passar além do Cabo Bojador, abrindo caminho pelo mar desconhecido.
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| Gil Eanes |
Nos anos seguintes os portugueses descobriram mais da costa africana como a Guiné (1436), Arguim (1443) e descobriram o arquipélago de Cabo Verde (1456). Em 1460, morte do Infante D. Henrique, já eram conhecidas as terras da costa africana até à Serra Leoa. D. Afonso V deu apenas atenção às conquistas do Norte de África. Assim foram conquistadas as cidades de Álcacer Ceguer, Arzila e Tanger.
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| Infante D. Henriques |
Contudo, com o rei D. João V (1474) as viagens marítimas voltaram a prosseguir em direção a sul. Em 1488, o navegador Bartolomeu Dias ultrapassou o Cabo das Tormentas. Este grande feito provou existir ligação entre o Oceano Atlântico e o Índico. Por este facto, aquele cabo passou a designar-se por Cabo da Boa Esperança.
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| Bartolomeu Dias |
A presença portuguesa em África foi mais intensa na costa ocidental do que na costa oriental. Nas relações comerciais traficavam-se escravos e produtos locais (marfim, madeira, metais preciosos) em troca de produtos levados de Portugal (tecidos e adornos).
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